[拼音]：zichanjieji
[外文]：bourgeoisie
封建社会末期，在小生产者分化的基础上产生了最早的工业资本家。到14～15世纪，在地中海沿岸的某些城市，由于商品生产和商品交换的发展，少数富裕起来的手工业作坊主，不顾行会规章的限制，大大增加了帮工和学徒的数量，逐步变成了剥削雇佣劳动者的资本家。此外，在商人中也分化出一种包买商，又称“包买主”，他们把资金、原料甚至劳动工具分发给原来的小生产者，要求生产者按规定的日期、规格、数量和质量生产商品，然后付给一定的工钱。这些包买商实际已转化为剥削雇佣劳动者的资本家。在农村中，随着商品经济的发展，货币地租代替了实物地租，农民逐渐两极分化，大多数农民破产后沦为农村中的无产阶级，少数农民则逐步上升为农业资本家。经过产业革命，资产阶级发展成为现代资产阶级。
资产阶级在资本主义的上升时期，领导了资产阶级革命，推翻了封建主的统治，并利用生产关系一定要适合生产力性质的规律，以资本主义生产关系代替了封建制生产关系，大大促进了社会生产力的发展。当时，资产阶级起过进步的作用。正如《共产党宣言》中所概括的：“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的全部生产力还要多，还要大�！钡弊时局饕宸⒄沟降酃饕褰锥我院�，随着生产和资本的集中，以及银行资本与工业资本的溶合（见金融资本），垄断资本集团操纵着整个国家的经济命脉和政治机构，垄断资产阶级在经济上和政治上都居于统治地位。垄断的统治，引起生产和技术发展上的停滞趋势，使社会生产力的发展受到束缚，这时的资产阶级已经转变成反动的腐朽的阶级。
中国的资产阶级有带买办性的大资产阶级和民族资产阶级的区别。带买办性的大资产阶级也叫官僚资产阶级，他们同帝国主义国家的垄断资产阶级和本国地主阶级密切地结合着，控制了全国的经济命脉，掌握了国家政权。他们不但压迫工农，而且压迫城市小资产阶级，损害民族资产阶级，束缚了社会生产力的发展，是反动的腐朽的阶级，是中国民主革命的对象。民族资产阶级主要是中等资产阶级，他们是带两重性的阶级。在资产阶级民主革命时期，他们受帝国主义的压迫，受封建主义的束缚，有革命性的一面，是革命的力量之一；然而由于他们在经济上和政治上的软弱性，由于他们同帝国主义和封建主义并未完全断绝经济上的联系，所以，他们又有妥协性的一面，没有彻底反帝反封建的勇气。在社会主义革命时期，他们有剥削工人阶级取得利润的一面，又有拥护宪法、愿意接受社会主义改造的一面。